Het dilemma van Thomas Runhart

Foto: Thomas Runhart

Tekst: Manon Louwers, foto’s: Peter Franken

Wilde ideeën kwamen op en daar ging hij voor. Zonder nadenken, meteen doen. Daardoor kreeg Thomas Runhart het voor elkaar om met steun van de EDBA in oktober 2017 ‘zijn’ Esports Game Arena groots te openen. Maar zijn doe-mentaliteit schopte hem ook tientallen keren onderuit; de basis was niet op orde, de focus ver te zoeken en Thomas wilde – als onervaren ondernemer met grootse ambities – veel te snel. 

Met zijn gameroom ‘slash’ bar wilde Thomas iedereen aan het gamen krijgen. Hij bedacht de mooiste concepten en ideeën en ging er voor de volle honderd procent voor. Maar dan wel voor een korte periode. Want dan bedacht hij weer iets nieuws waar hij opnieuw al zijn tijd en energie aan besteedde. 

“Ervoor gáán, het liefst zonder plan”
Het komt doordat hij een gevoelsmens is, denkt Thomas zelf. “Als iets goed voelt en me enthousiast maakt, dan gá ik ervoor. Helemaal. Het liefst zonder analyse of plan.” De Esports Game Arena was zo ‘iets’. Thomas hield van gamen en wilde daar events voor organiseren. Het initiatief werd groter en groter en ontkiemde zich uiteindelijk tot de Esports Game Arena. Ineens had hij een bedrijf waarmee geld verdiend moest worden. Maar de focus was er niet. “Ik wilde alles goed doen en nam daardoor te veel hooi op mijn vork.”

“Het kostte meer tijd”
Als het aankomt op publiciteit, had Thomas niets te klagen. Belangstelling voor de opening van de unieke gamelocatie kwam van alle kanten; uit Alphen en ook ver daarbuiten. Marketing en PR vindt hij interessant. Maar toen de Arena eenmaal open was, staken ook minder leuke kanten de kop op. “Ik was continu brandjes aan het blussen. Drankjes die over toetsenborden gingen, nieuwe computers die geregeld moesten worden en de administratie die een puinhoop was.” Hij had de tijd moeten nemen om alles beter te overdenken, realiseert Thomas zich nu. “Ik was er vol in gegaan en gewoon gestart. Maar alles écht op orde krijgen, kostte meer tijd dan ik had verwacht. Mijn energie was oneindig, maar dat was niet genoeg om het optimale uit de Esports Game Arena te halen. We hadden meer succes kunnen hebben als we meer focus hadden gehad.”

“Combinatie was gouden zet”
De combinatie horeca en gamen bleek echter wel een goede keuze. “Ik had niet verwacht dat een bar met sportkijkers, poolers en darters goed samen zou gaan met gamers. Maar de combinatie bleek juist een gouden zet. Hiermee trokken we twee doelgroepen naar de Game Arena, die elkaar ook weer versterken. Gamers vinden het leuk om tussendoor voetbal te kijken en de bargasten dagen elkaar uit voor een potje Mario Kart.” In eerste instantie was het idee om abonnementen aan te bieden. Thomas: “Richard (Thomas compagnon die uit de horeca komt, red.) bedacht om bezoekers alleen voor de drankjes te laten betalen; het gamen is gratis.” Die benadering leverde meer bezoekers op dan verwacht, maar ook minder omzet. “Ze wisten ons wel te vinden; kwamen gamen en bestelden een drankje. Maar jonge mensen besteden relatief weinig en dat zagen we aan de cijfers.”

“We zijn een medium geworden”
Dat hoefde geen groot probleem te zijn. Want Thomas en zijn compagnon ontdekten in de tussentijd dat het concept zoals ze het nu hadden opgezet – omzet uit horeca en daardoor veel bezoekers – interessant was geworden voor bedrijven. “We waren een soort medium geworden”, legt Thomas uit. Je zou Esports Game Arena kunnen vergelijken met een tijdschrift of Facebook. “Wij zorgden dat onze locatie en evenementen veel bezoekers aantrokken. Daardoor was het voor bedrijven interessant geworden om via ons te ‘adverteren’. Elektronicabedrijf LG hing zijn schermen op waarop werd gegamed en ook de gameconsoles werden gesponsord. Samen met Red Bull organiseerden we een toernooi onder de naam Red Bull Strijders. Red Bull zorgde dat het merk goed zichtbaar was, met de blikjes op prominente plekken en dames in Red Bull-kledij die de blikjes uitdeelden. Wij zorgden voor het event – compleet met professionele presentator vanuit de studio die de Arena óók heeft – en de registratie ervan. Aftermovies en foto’s deelden we via onze social media, die ook weer een groot bereik hebben. Een mooie samenwerking waarbij Red Bull bekendheid genereerde bij een voor hen interessante doelgroep.” 

“Kosten waren te hoog”
Thomas noemt de Esports Game Arena zelfs een ‘reclamebureau’. En als je even met hem praat, heeft Thomas ook wel wat weg van een reclameman. Superenthousiast vertelt hij over alle creatieve ideeën die hij heeft. Om daar vervolgens een verdienmodel aan te koppelen. “Het probleem blijft de focus. Want ja, grote merken voorzagen we van publiciteit, we organiseerden bedrijfsuitjes voor bedrijven uit de buurt en tussendoor bedachten we allemaal mooie toernooien. De kosten waren eigenlijk te hoog. Toen ook het aantal bezoekers terugliep, was het aan ons om de balans op te maken. Terug te gaan naar de begroting en ons af te vragen waar we op in zouden zetten. Waar moesten we op focussen om toch die omzet te behalen?”

“Het was de enige manier om te groeien”
Die rol was voor Thomas weggelegd. Met zijn ondernemende, creatieve brein en ook zijn visie – de Esports Game Arena moest een breed publiek met elkaar verbinden – was hij de uitgelezen persoon om de strategie te herzien. “Ideeën bleven opkomen en ik was ook nog steeds de evenementen aan het organiseren. Dat ging niet samen met het strategische, ondernemende stukje waar ik juist nu veel tijd aan moest besteden. En dus stonden we voor de keuze om wel of niet nieuwe medewerkers aan te nemen. Met de lage omzet die we hadden, was dat een spannend moment; met die nieuwe medewerkers moesten we het waar gaan maken. Het was een risico, maar ook de enige manier om te groeien. Met de Arena wilde ik Nederland veroveren en dat ging niet lukken met Richard, mij en een groepje vrijwilligers.”

“Eerst klanten, dan dromen”
Thomas maakte een keuze die hij misschien al eerder had moeten maken. “Ik ben te creatief om de juiste prioriteiten te stellen. Dat maakt me geen slechte ondernemer, zolang ik maar de juiste mensen om mij heen heb die wél scherp hebben welke activiteiten ons nu verder brengen.” Dus namen hij en Richard een eventmanager en een locatiemanager in dienst. “Als ik weer eens mooie ideeën heb en de focus ontbreekt, zeggen zij: ‘Hartstikke leuk allemaal, maar eerst dít’. Zo maken we een succes van waar we nu mee bezig zijn. Eerst onze huidige klanten blij maken, dan pas weer de volgende droom najagen.” 

“We maken beter afgewogen keuzes”
Met die strategie heeft de Esports Game Arena het afgelopen jaar een groei van 75% ten opzichte van het jaar daarvoor gerealiseerd. Ambities zijn er nog steeds, maar Thomas is zich ervan bewust dat orde op zaken stellen nu belangrijker is. “Mijn rol is veranderd, dus ik organiseer de events niet meer zelf, maar ben drukker met de strategiebepaling en het binnenhalen van nieuwe klanten. Zo hebben we in coronatijd een online toernooiplatform gelanceerd, dat hard groeit. En onlangs haalden we TOPdesk binnen als grote nieuwe klant. Deze activiteiten passen binnen onze strategie en daardoor dragen ze bij aan onze groei, in plaats van dat ze die in de weg zitten. Deze nieuwe manier van ondernemen bevalt me veel beter.”

N.B.: Dit artikel stond in de oktober 2020 editie van het VOA Magazine. Klik hier om het gehele Magazine te lezen.