"We moeten deze marathon zien te doorstaan"

Tekst: Esther Daniëls
Fotografie: Elysee Dental

23 januari 2020 - Totale lockdown van Wuhan. Veel Chinezen in quarantaine tijdens en na viering Chiness Nieuwjaar.

Elysee Dental is onderdeel van Modern Dental Europe, het grootste tandtechniekbedrijf van Europa. Het hoofdkantoor van deze internationale onderneming is gevestigd in Alphen aan den Rijn. Aangezien een significant deel van de arbeidsintensieve productie in Hongkong en Shenzhen plaatsvindt, werd het bedrijf al vroeg geconfronteerd met de gevolgen van de Corona-pandemie. Torsten Schwafert, CEO van Modern Dental Europe, vertelt hoe het bedrijf anticipeert op de turbulente ontwikkelingen die elkaar sindsdien snel opvolgen.  

“Het is ongelooflijk hoe snel deze pandemie om zich heen slaat, met alle ingrijpende gevolgen van dien. En ja, dat voelen we zakelijk, maar first of all wil ik mijn medeleven betuigen aan iedereen die gevolgen ondervindt voor zijn gezondheid en aan de families van slachtoffers. Tegelijkertijd ben ik onder de indruk van de snelheid waarmee de Nederlandse overheid en de meeste andere Europese landen maatregelen nemen en hulpprogramma’s lanceren. Daarbij doen wij allemaal een groot beroep op de professionals in de zogenoemde cruciale beroepen, die met een ongelooflijke commitment strijden om de gevolgen in te perken, zowel in dit land als in de rest van de hele wereld. Dat geldt ook voor onze eigen medewerkers, die er alles aan doen om de stabiliteit van ons bedrijf te waarborgen. Ik wil hen bedanken voor de flexibiliteit en de creativiteit waarmee zij iedere dag zo goed mogelijk hun werk proberen te doen.”  
 
Jullie hebben een groot internationaal netwerk. Wanneer werd de ernst van de situatie voor jullie duidelijk?
“Modern Dental Europe BV stuurt vanuit Alphen aan den Rijn een groot netwerk van Europese dochterbedrijven in elf landen aan voor productie en distributie van kroon- en brugwerk en tandtechnische prothesen. Die Europese productie focust zich meer op de digitale productie, en daarnaast vindt een significant deel van de arbeidsintensieve productie in Hongkong en Shenzhen plaats. Daardoor hebben wij eind januari al de eerste gevolgen van de toen nog lokale epidemie moeten managen. Productiemedewerkers die terugkwamen van hun Chinese Nieuwjaarsvakantie moesten in quarantaine en een gedeelte van de productie werd tijdelijk gesloten. Omdat we daardoor vertragingen opliepen, hebben we onze productie in Europa flink opgeschaald. Nadat in Italië duidelijk werd dat het virus zich massaal verspreidde, werd voor ons meteen zichtbaar dat dit niet enkel een Aziatisch probleem was. We voorzagen dat we ook binnen Europa scherpe maatregelen konden verwachten om de gevolgen van deze pandemie onder controle te houden. En toen ging het snel: grenzen werden gesloten, vluchtschema’s gewijzigd en hele landen gingen op slot. Sindsdien hebben we dagelijks met nieuwe aanpassingen en maatregelen te maken.”
 
Hoe heeft dat de overall business tot nu toe geraakt?
Nadat Nederland een ‘intelligente lockdown’ invoerde, hebben tandartsen samen met hun vakorganisaties besloten om deze maatregelen tot 6 april maximaal te ondersteunen en alleen nog spoedwerk te doen. Voor ons betekent dat concreet 85-90% minder business. In Zweden zien we bijvoorbeeld een positiever beeld, omdat dit land tot nu toe voor een andere benadering kiest. Daar zitten we nog steeds op 85% van ons normale niveau. Als ik kijk naar het gemiddelde over heel Europa, hebben we wekelijks te maken met een omzetdaling van 80% en ik verwacht niet dat dat op korte termijn duidelijk verandert.” 
 
Hoe gaat jullie bedrijf daarmee om? 
“Natuurlijk gaat het nu om uithoudingsvermogen; we moeten deze marathon met elkaar zien te doorstaan. Wij gaan ervan uit dat het zeker nog maanden of zelfs een jaar zal duren voordat wij weer in de buurt komen van ons normale businessniveau. An de andere kant weten wij ook dat de behoefte aan goede mondzorg - en daarmee aan betaalbare en hoogkwalitatieve tandtechniek - zal blijven bestaan. De vraag zal in de toekomst dus weer aantrekken, maar dan moeten we wel kunnen vertrouwen op onze medewerkers. Zij zijn de bepalende factor voor ons succes. Daarom zijn al onze acties erop gericht om ons hele team door deze crisis te sleuren. Of dit scenario haalbaar is, hangt natuurlijk af van de duur van deze crisis, maar wij zijn optimistisch dat wij drie tot zes maanden met de genomen maatregelen kunnen overbruggen.” 
 
Zijn er binnen het bedrijf initiatieven ontplooid waar jullie echt trots op zijn?
“Nee, trots is niet een gevoel dat op dit moment speelt. Wij voelen ons eerder klein en bescheiden in de enorme dynamiek van deze crisis. De situatie verandert dagelijks en wij  proberen onze maatschappelijke verantwoordelijkheid op een goede manier in te vullen. Wij zij vooral heel blij dat alle collega’s meewerken om de situatie in onze organisatie stabiel te houden. Verder proberen wij op dit moment ook via onze Chinese contacten aan mondkapjes en andere beschermingsmiddelen te komen. Ik ben net nog gebeld door een groot ziekenhuis in Nederland met de vraag of wij tussenstukken voor een luchtfiltersysteem kunnen 3D-printen, omdat die onderdelen bijna niet meer beschikbaar zijn. Het zou fantastisch zijn als wij op die manier een kleine bijdrage kunnen leveren.”  

Hoe kijk jij naar de toekomst?
“Nederland is een innovatief land met een sterke en weerbare economie. Ik twijfel er niet aan dat wij binnen deze uitstekende infrastructuur binnenkort weer goede kansen op een stabiele business krijgen. Het is moeilijk te voorspellen hoe de wereld zal veranderen door de corona-crisis, maar ik zie zeker ook mogelijkheden voor een duurzame toekomst. Wij hebben op dat gebied een aantal interne educatie-initiatieven en verbetertrajecten opgestart. De vooruitgang van de digitale transformatie blijft ook na de crisis een belangrijk aspect, al vraagt dat nu veel inspanningen. Digitalisatie maakt het voor ons mogelijk om een goede afweging te maken tussen decentrale, lokale productieconcepten versus centrale, mondiale productiecentra. Dat zou ons in toekomst wellicht nog minder gevoelig maken voor internationale worst case scenario’s. Maar het belangrijkste is nu dat we in nauw contact met onze klanten blijven. We kunnen alleen samen aan een goede toekomst werken.”